Un interesante artículo de X-bits labs acerca del futuro de los procesadores Athlon con memoria DDR400.

Los procesadores de AMD usan un bus de 333MHz, y de 166MHz para el bus frontal. Teniendo en cuenta que la mayoría de los chipsets para Athlon XP ofrecen el máximo rendimiento cuando la memoria y el bus de sistema trabajan de forma síncrona, la SDRAM DDR333 parece la mejor opción para un moderno sistema con Socket A. Sin embargo, con la llegada del Pentium 4 con bus de 800MHz, AMD ha sido empujada al segundo puesto en lo que respecta al tipo de memoria. Por supuesto, en teoría es posible usar SDRAM DDR400 con un Athlon XP, pero diversas pruebas indican que no se obtienen ninguna ganancia de rendimiento, o incluso enlentecen el sistema.

Esta es la razón por la que el paso de los procesadores Athlon XP a un bus de 400MHz es vital. Un bus más rápido permitiría aprovechar las ventajas del nuevo estandar DDR400. Es más, esto permitiría aumentar el rendimiento de los procesadores Socket A sin necesidad de aumentar su velocidad de reloj. Esta oportunidad debería ser extremadamente atractiva para AMD: los núcleos Thoroughbred y Barton han alcanzado prácticamente su frecuencia máxima, por lo que sería una buena oportunidad poder aumentar el rendimiento de sus procesadores sin necesidad de hacer overclocking.

Sin embargo, AMD mantiene silencio respecto a sus planes de hacer un bus más rápido, y sólo afirma que sus ingenieros están considerando esta posibilidad. El bus Alpha EV6, empleado actualmente en las CPUs Athlon, puede trabajar en teoría a 400MHz, pero pueden surgir problemas con las placas y chipsets actuales pues los fabricantes no han diseñado sus productos para que trabajen con un bus frontal de 200MHz. Esto resultaría en una ligera pérdida de estabilidad, y eso es algo que AMD no se puede permitir. Esto significa que la comercialización de un Athlon XP con un bus a 400MHz requerirá el desarrollo de nuevos chipsets y placas madre (o nuevas revisiones). Desgraciadamente, la urgencia en sacar a la venta nuevos productos de la gama Athlon XP ha desaparecido pues la línea de CPUs con Socket A detendrá su evolución pronto.

A pesar de todo esto, X-labs se inclina a pensar que el próximo Athlon XP 3200+ saldrá en dos versiones: para bus de 333MHz y para bus de 400MHz. Sin embargo, aún si AMD no hace tal jugada, es muy probable que los overclockers lo hagan por su cuenta: tan pronto como consigan memoria DDR400 no perderán la oportunidad de aumentar el rendimiento.

Para comprobar el aumento exacto obtenido, X-bit labs ha realizado una serie de pruebas ajustando el bus a 266, 333 y 400MHz junto con el multiplicador, de forma que el procesador trabaje siempre a 2GHz. El resultado que han obtenido ha sido una mejora en torno al 7% de rendimiento; sin embargo, dejan claro que es necesaria una memoria DDR400 de muy buena calidad y un ajuste de timings bastante agresivo. El inconveniente es, como ya se comentó, la necesidad de nuevas placas diseñadas específicamente para trabajar a la nueva velocidad.