El Serial-ATA ya está aquí, pero ¿qué es? ¿y qué ventajas aporta sobre el viejo Parallel-ATA?

¿Qué es Serial ATA?

Serial ATA es el último interfaz ATA, desarrollado con varias metas tales como transmisión rápida y fiable de los datos, conectores simples, capacidades de autoconfiguración y, sobre todo, ser compatible con el software hecho para Parallel ATA.

Hace cinco años, la Serial ATA Organization, Intel y varios fabricantes de discos duros crearon el interfaz Serial ATA, que es más rápido que los ATA100 y ATA133. Serial ATA es capaz de alcanzar los 150MBytes/seg gracias a que trabaja en serie, necesitando sólo un cable y reduciendo de esta forma el número de pines en los conectores. Solo hay cuatro pins para llevar a cabo todas las tareas, incluyendo envío y recepción de datos, alimentación y tierra. Su principio de funcionamiento es idéntico al USB. El cable del Serial ATA es más delgado y no hay riesgo de conectarlo al revés, además de permitir ahorrar espacio dentro del ordenador.

Como ya sabemos desde hace mucho tiempo, IDE/ATA está obsoleto, y necesita un sucesor. Para los usuarios que demandan velocidad y eficiencia, Parallel ATA no parece lo suficiente bueno o estable como para cumplir sus espectativas. Parallel ATA implica una gran cantidad de líneas de datos, y grandes frecuencias transmitidas por ellas. Serial ATA, por el contrario, procesa los datos de forma secuencial y aprovecha la experiencia adquirida por el mercado con Ethernet, USB, FireWire e HyperTransport para conseguir un método de transmisión de datos más rápido y fiable.

Historia del interfaz ATA y de IDE

AT Attachment, o como se suele denominar, el interfaz IDE, es la norma para la interconexión de discos o CD-ROMs, creada por varios fabricantes de software y hardware en los ochenta. "AT" proviene de la arquitectura IBM PC/AT. Normalmente llamamos IDE o ATA al interfaz, pero no son lo mismo. IDE es la especificación del disco duro en sí, y ATA es la especificación de la interfaz entre el disco duro y el bus del sistema. Todas las revisiones del ATA, desde el ATA-1 hasta el ATA-5, fueron realizadas por ANSI.

IDE (Integrated Drive Electronics), creado por Western Digital y Compaq en 1986, es un interfaz usado principalmente en discos duros, responsable de comunicarlo con el procesador. Su ancho de bus es de 8 y 16 bits, y su frecuencia inicial de trabajo es 8MHz, usando un cable de 40 lineas que permite conectar hasta 2 discos duros. Los discos IDE son controlados por el microprocesador porque no tienen la capacidad de realizar por sí mismos tareas complejas. Este sistema se suele usar en periféricos porque es barato y su interfaz es simple. Para solucionar algunas de sus limitaciones (como el tamaño máximo de los discos), se creó el Enhaced IDE (E-IDE).

E-IDE fue creado por Western Digital y tiene multitud de ventajas, como por ejemplo el soporte de discos duros de 2.5 pulgadas, y llevar el límite de tamaño desde 528 MBytes hasta 8.4 GB mediante el modo LBA. Además, permite hasta cuatro discos duros mediante el uso de dos cables. Para la transmisión de datos, EATA cuenta con el modo PIO Mode4 y modo DMA multiword.

En 1996, Quantum lanzó la especificación Ultra-ATA, tambien llamada Ultra-ATA/33, Ultra-DMA33. Mediante el uso de los dos flancos de la señal de reloj, el rendimiento del esquema original se multiplicó por dos, pasando de 16MB/seg a 33MB/seg. También se le añadió una comprobación CRC para garantizar la fiabilidad de los datos.

En 1998 se añadió una nueva reforma, la especificación Ultra-ATA/66, en la que se cambió el cable de 40 lineas por otro con 80 (las 40 líneas extra se usan como apantallamiento para proteger de interferencias). Con esto y otros retoques, se consiguió subir la velocidad de transferencia hasta los 66MB/seg. Surgió luego el Ultra-ATA/100, en donde se aumentó la frecuencia de reloj para alcanzar los 100MB/seg. Ultra-ATA/133 fue anunciado por Maxtor en 2001, elevando la velocidad hasta 133MB/seg.

Serial ATA-II

Hace un mes escaso se presentó la revisión del Serial-ATA, llamado Serial ATA-II. Esta revisión se implantará en dos fases: antes del fin de 2002 estarán implementadas las funciones destinadas a servidores y almacenamiento en red. La transmisión a mayor velocidad se definirá antes del fin de 2002, y los nuevos productos llegarán al mercado en la primera mitad de 2004. Serial ATA se usará para conectar dispositivos internos de almacenamiento, tales como Discos Duros, DVDs y grabadoras de CD.