Os ofrecemos la traducción de una comparativa realizada por Tom's Hardware, en la que analiza cuatro discos duros de capacidad media (entre 80 y 160GB).

Los discos duros con capacidades de 200, 250 o incluso 300GB son un apetecible plato, pero son caros. Por eso hemos elegido cuatro modelos representativos de la gama media, con una capacidad comprendida entre 80 y 160GB.

El uso que se le va a dar a un disco duro influye en la decisión de compra. Así, un disco en el que se va a instalar Windows, junto con su fichero de intercambio (swap), debe ser, ante todo, rápido (lo que se agradecerá a la hora de arrancar el sistema o un programa). En este contexto, 2MB de caché y unas simples 5.400 rpm son anticuadas.

Por otro lado, si, como suele ser el caso, el usuario está satisfecho con su disco actual y sólo quiere más espacio para almacenar MP3s, vídeos y fotografías, entonces 8MB de caché y 7'200 rpm son excesivos; el dinero extra gastado no valdrá la pena.

Hemos analizado un SpinPoint SP604N de Samsung de 160GB, representando la parte superior de la gama media. El candidato para la categoría de velocidad es el WD800JB de Western Digital, que es idéntico al tope-de-gama WD2500JB salvo por el número de platos (uno en vez de tres). El Seagate 7200.7 Plus, con sus 120GB, se sitúa en el punto medio. Finalmente, se incluye la prueba de un modelo de bajo coste de ExcelStor.

¿SATA o PATA?

Los acrónimos SATA y PATA significan, simplemente, ATA serie o paralelo, respectivamente.

Parallel ATA, también denominado UltraATA/100 o UltraATA133, sigue siendo la elección de los que buscan una buena relación precio/rendimiento. El interfaz trabaja a 16 bits, transmite datos a 100 o 133MB/s respectivamente, y permite hasta dos unidades en cada controlador. Una de las dos asume el papel de "maestra", mientras que la otra se convierte en "esclava". Aunque solía haber algunos problemas de compatibilidad, hoy en día suele ser posible conectar dos unidades a un mismo controlador sin problemas. La única desventaja es que el ancho de banda se ha de repartir entre ambas unidades. Para conectarlos hace falta un cable plano de 80 hilos, y que mida como máximo 60 centímetros.

El Serial ATA I o SATA, con su tasa de 150MB/s, es el nuevo y más rápido interfaz para discos. En vez de usar un aparatoso cable de 80 hilos que trabaje en paralelo, este estándar emplea un cable con sólo cuatro hilos, transmitiendo y recibiendo la información en serie. Además, la longitud puede alcanzar el metro sin problemas. Hoy en día no supone una velocidad de transferencia mayor, simplemente porque los discos duros no dan más de sí, además de que el bus PCI no permite más velocidad que 133MB/s. De todas formas, el cableado simplificado justifica sobradamente el Serial ATA, siempre que la diferencia de coste no sea excesiva. Gracias a la nueva generación de chipsets, la mayoría de las nuevas placas incluirán Serial ATA de fabrica.

Para aquellos usuarios que no dispongan de un controlador SATA, nuestra recomendación es que pospongan el cambio hasta que compren un nuevo PC o actualicen el actual. Las ventajas que ofrece no compensan el coste de un cambio tan radical.

ExcelStor J360

Debido a su bajo precio, esta unidad de 60GB es un modelo de gama baja. Debido a que suele ser el criterio más importante para algunos usuarios, hemos incluido esta unidad entre los candidatos para comparación.

Pese al escepticismo inicial, el rendimiento del J360 resultó muy sólido. Sus tasas de transferencia y sus tiempos medios de acceso lo sitúan cerca de otras marcas más conocidas.

ExcelStor J360

Capacidad	60 GB (alternativas de 20, 30, 40 GB)
Velocidad de rotación	7,200 rpm
Cache	2 MB
Motor	FDB (fluid dynamic bearing)
Interfaz	UltraATA/100
Tiempo de búsqueda	8.5 ms

Samsung P80 Series / SpinPoint SP1604N

El SP1604N ofrece una capacidad de 160GB. Aunque hay fabricantes que ofrecen discos de hasta un 50% más de capacidad, aún se puede considerar grande esta cifra. Las principales ventas de discos caen en la zona de 80 a 120GB.

El 1604N ofrece un buen rendimiento en casi cualquier test. Solo en las pruebas de velocidad de transmisión de datos parece flaquear. Pero una ojeada a los gráficos de transferencia resuelven el misterio: hay una serie de picos, lo que revela un mapeado inusual de los sectores. Si se interpolan los picos en una curva, la tasa máxima de trasferencia se sitúa en torno a los 60MB/s, lo que cae en el rango de "bueno-muy bueno".

Aunque no tiene ninguna característica sobresaliente, el Samsung entra en la carrera como favorito, pues este modelo de 160GB cuesta más o menos lo mismo que los modelos de 120GB de otros fabricantes.

Samsung P80 aka SpinPoint SP1604N

Capacidad	160 GB (alternativas de 60, 80, 120 GB)
Velocidad de rotación	7,200 rpm
Cache	2 MB (opción de 8MB en el modelo SP1614N)
Motor	FDB (fluid dynamic bearing)
Interfaz	UltraATA/133
Tiempo de búsqueda	8.9 ms

Seagate Barracuda 7200.7 Plus ST3120026A

El 7200.7 de Seagate tiene como principal atractivo su extremadamente bajo nivel de ruido. Aunque no podemos ofrecer valores concretos, sí podemos decir que es, con mucho, el más silencioso de los modelos de 7200 rpm que hemos visto. Aunque no hay que olvidar que Seagate fue la primera en lanzar modelos a estas velocidades, por lo que tiene más experiencia.

El rendimiento es muy bueno, aunque nos habría gustado conseguir mejores puntuaciones en algunas pruebas. Es el precio a pagar por tener un bajo nivel acústico.

El 7200.7 está disponible en capacidades de hasta 200GB.

Seagate Barracuda 7200.7 Plus, ST3120026A

Capacidad	120 GB (alternativas de 80, 160, 200 GB)
Velocidad de rotación	7,200 rpm
Cache	8 MB
Motor	FDB (fluid dynamic bearing)
Interfaz	UltraATA/100
Tiempo de búsqueda	8.5 ms

Western Digital WD800JB

Western Digital ofrece una amplia gama de discos duros de capacidades comprendidas entre 80 y 250GB, basados en el plato de 80GB, por lo que es una marca adecuada para cualquier potencial comprador. En vez de 8MB de caché (salvo los modelos Special Edition), todas sus unidades disponen de 2MB (-BB en vez de -JB).

Comparado con el WD2500, el WD800 tiene menos platos, lo que afecta al rendimiento: mientras que el WD2500JB consigue buenos resultados en todas las pruebas, el WD800 se queda algo atrás. En algunas pruebas consigue valores similares, mientras que en otras obtiene valores algo peores.

Pese a todo, el WD800JB es una unidad muy rápida, especialmente en términos de rendimiento de E/S.

Western Digital WD800JB-22ETAO

Capacidad	80 GB (alternativas de 100, 120, 180, 200 y 250 GB)
Velocidad de rotación	7,200 rpm
Cache	8 MB
Motor	Plataforma mecánica
Interfaz	UltraATA/100
Tiempo de búsqueda	8.9 ms

Gráficas

La totalidad de las gráficas de las diversas pruebas realizadas se pueden ver en la página del artículo original.

Conclusión

La comparativa no ofrece un perdedor entre los ninguno de los cuatro candidatos, pues todos ofrecieron un buen rendimiento. Es más, ninguno de los discos produjo ningún ruido sospechoso. Seagate sobresale por su silencio casi sepulcral, sobre todo ante la notable vibración de los otros competidores.

Con su J360, ExcelStor nos ofrece un disco duro que es excelente para actualizar sistemas viejos a bajo coste. Su rendimiento de última generación a buen precio es, sin duda, una gran ventaja.

El modelo de gama baja de Western Digital está destinado a asustar a la competencia, pues el WD800JB, en el momento de escribir esta comparativa, es el disco de alto rendimiento más barato en la zona de gama media. Aunque las cosas pueden cambiar, el pequeño WD es una unidad sobresaliente, orientada a su uso como unidad principal, sobre todo si se va a emplear un segundo disco duro para almacenar grandes volúmenes de datos.

Pero el verdadero ganador en términos de precio/rendimiento es Samsung. Su SP1604N ofrece unos impresionantes 160GB y 7'200 rpms a la vez que cuesta poco más que una unidad de 120GB de la competencia. Teniendo ésto en cuenta, resulta especialmente tentador, sobre todo si se pretende montar un sistema RAID 1, en donde el precio es un factor especialmente importante.