El PCI Special Interest Group (PCI SIG) ha lanzado silenciosamente la tercera generación del estándar PCI, que elimina el soporte para las tarjetas PCI más antiguas.

La nueva revisión especifica que se elimine el soporte para tarjetas PCI de 5 voltios. Este cambio tendrá un impacto reducido en la industria, pues actualmente no quedan casi tarjetas de 5 voltios en uso.

El bus Peripheral Connection Interface o PCI (que es la base del diseño del PCI 66, PCI-X, Mini PCI y Low Profile PCI empleado en PCs, sistemas empotrados y servidores) es la columna vertebral de un sistema PC. Las tarjetas PCI, en las que se incluyen de sonido, gráficas, E/S de almacenamiento, y más, reemplazaron a las tarjetas ISA en los 90.

Mientras que PCI 2.3 permitió emplear tarjetas tanto de 3'3V como de 5V, la nueva revisión obligará a los fabricantes a diseñar tarjetas que trabajen únicamente a 3'3V. Aunque la especificación original de PCI permitía tarjetas de 5V, los planes del SIG siempre tendieron hacia tarjetas de sólo 3'3V.

"Hemos tenido en mente la migración a tarjetas de 3'3V desde el primer día de 1992", comenta Tony Pierce, representante del PCI SIG. "En aquel momento, la demanda del mercado no hacía necesaria la transición. Hoy en día, sin embargo, todo el mundo se ha subido al tren. Me sorprendería mucho que alguien estuviese diseñando nuevas tarjetas a 5V, pero sí es cierto que hay una base instalada que hay que considerar. Pese a todo ya se ha realizado una gran tarea, pues la mayoría de las tarjetas de 3'3V actuales son, en realidad, tarjetas de 5V con gran tolerancia".

Las tarjetas PCI incluyen unos recortes estratégicamente colocados para evitar ser usadas con el voltaje incorrecto. La gran cuestión es cuantas viejas tarjetas de 5V permanecen dentro de los viejos PCs y servidores. "Todas las tarjetas con las que he trabajado soportan únicamente 3'3V" explica Dean McCarron, analista jefe de Mercury Research. "Los únicos sistemas 'sólo 5V' que he visto estaban en sistemas empotrados".

También añade que la mayoría de las tarjetas gráficas con las que ha trabajado, incluyendo las que llevan chips de Nvidia Corp. o ATI Technologies Inc. eran tarjetas de 3'3V.

"Quedan muy pocas tarjetas de 5V, si no ninguna, actualmente en los servidores, pero no puedo hablar del mercado del PC" comenta Al Yanes, presidente del PCI SIG. "La mayoría de los usuarios están abandonando los 5V debido a su mayor consumo energético. El PCI SIG ha promovido el uso de sistemas de 3'3V desde hace más de cinco años. Esta es una tendencia natural de la especificación".

Aunque PCI Express está ya muy cerca, el lanzamiento de esta nueva revisión del PCI clásico demuestra que éste todavía tendrá mucho que decir durante algún tiempo más.